La fiesta de San Vicente de Paul se celebra el día 27 de septiembre, fecha de su muerte, acaecida en el año de 1660. Él fue fundador de los Vicentinos y de las Hermanas de la Caridad, y es el santo patrono de todas las organizaciones de caridad.
Nació en 1581en una familia campesina en el suroeste de Francia, estudió para el sacerdocio en un colegio Franciscano local y más tarde en la Universidad de Toulouse. Fue ordenado sacerdote a la edad de 19 años.
Se conoce muy poco acerca de los primeros años de la vida de Vicente como sacerdote, excepto que estuvo un año en Roma, tal vez estudiando. En 1612 fue asignado a servir en la parroquia de un pueblo al norte de Paris, y el año siguiente fue tutor en el hogar de la rica familia Gondi, la cual era también políticamente poderosa. Él permaneció con la familia los 12 años siguientes y estuvo algún tiempo como sacerdote en la parroquia donde asistió las necesidades de los enfermos y los pobres de su parroquia. En 1617formó un grupo de mujeres que ofrecieron su ministerio para atender las necesidades de esas familias. Estableció grupos similares en otros pueblos.
Alrededor del año 1618 Vicente conoció a San Francisco de Sales, cuyos escritos, especialmente la Introducción a la vida devota, tuvo una fuerte influencia en él. Ese mismo año Vicente estableció una sociedad de sacerdotes, a quienes se refiere algunas veces como “Vicentinos,” quienes con el apoyo financiero de la señora Gondi, irían de pueblo en pueblo a los estados de la familia Gondi a predicar a los campesinos y conducir misiones. El trabajo misionero fue tan exitoso que con la aprobación del arzobispo de Paris y el continuo apoyo económico de la familia Gondi, el grupo estableció una base en Paris y su comunidad continuó creciendo del mismo modo que su ministerio.
Mientras tanto, los grupos de mujeres empezaron a multiplicarse. En 1633 Vicente comenzó a ofrecer formación religiosa formal para este nuevo grupo, que se llamó, “Hijas de la Caridad.” Una nueva orden de mujeres religiosas nació, ellas ofrecían su ministerio en hospitales, orfanatos, prisiones y muchos otros lugares. La orden fue aprobada formalmente por la Iglesia en 1668.
El enfoque de Vicente hacia una vida devota era el de ser sencillo, práctico y tener confianza en el amor y la misericordia de Dios. Él afirmaba: “Cuando deja su oración por cuidar de una persona enferma, usted deja a Dios por Dios. Cuidar de una persona enferma es orar.”
El obispo que presidió el funeral de Vicente, dijo que él había “cambiado el rostro de la Iglesia.” Él fue canonizado en 1737. En 1833, el beato Antoine Frederic Ozanam fundaría la Sociedad de San Vicente de Paul. En 1885 el Papa León XIII nombró a San Vicente de Paul patrono universal de todas las sociedades de caridad.